如图8—3所示，地壳被分割成地壳构造板块，地震则倾向于发生在这些板块边缘上方的地表（图8—4）。板块沿着边缘进行相对运动，它们并非平滑地滑动而是彼此相嵌。这种嵌顿造成两边的岩石各自变形，由此产生压力。当岩石变形时它们就储存了能量——大体积的岩石内储存的能量可以非常巨大。一旦断层断裂，这些能量就在数秒钟内被释放出来——一部分以热能形式，一部分则是以震荡波形式，这些震荡波就构成了地震（21）。震动的能量在地壳内传播，到达地表后就造成建筑物损坏和倒塌，接着则导致建筑物中的居民死亡或受伤。环太平洋地震带，西起南美东至日本，都遭受着这股巨大而无情的能量的威胁（图8—3）。