另一方面，地震烈度相对于地震本身的强度来说，是震感或震动效果的体现。它是在特定位置的震动严重程度的尺度。因此，地震震级指的是地震的总体力量（比如，一次地震只能有1个震级），烈度则指的是某一地点地震带来的影响。烈度通常在距震中较近的地方较强，而在离震中较远的地方较弱。烈度根据某地摇摆严重程度，用烈度量表进行划分。某地的地震烈度取决于震后遗留的可见后果和经历地震的人们的主观感受。世界上有很多种烈度量表，在美国应用最广泛的烈度量表是改进的麦卡利（MM）量表，分12级，从勉强可察觉的地震（MM I）至几乎造成全部破坏的地震（MM XII）（表8—3）。

与地震震级相比，地震烈度与公众健康的关系更为密切。地震烈度也可以用来比较在地震监控装置被发明之前发生的地震。地震损坏程度是其烈度和建筑物抗震能力相结合的结果。