1989年10月17日（周二）下午5：04，发生了一场里氏7.1级地震，震中位于加利福尼亚州北部Santa Cruz山脉Loma Prieta峰附近，造成62人死亡、3千人受伤（14）。此次地震是自从1971年加利福尼亚南部圣费尔南多谷地震以来造成损失最巨大的地震。 Loma Prieta地震令人联想到1988年12月7日亚美尼亚地震，释放的能量仅为Loma Prieta地震的1/2（里氏6.9级），却导致近2万5千人丧生，1万8千人受伤。两次地震带来的不同结果与美国和前苏联对地震救灾和地震灾害防备所采取的不同措施有关(15-17)。20年来旧金山湾区严格执行建筑抗震指数标准无疑拯救了很多人的性命，并使上千栋建筑物在Loma Prieta地震中免于倒塌（18-20）。

由于地震危险区人口日益增长并不断城市化，地震造成大量人员伤亡的情况在未来仍旧可能发生。其他影响地震后发病率和死亡率的因素将在本章以后小节中讨论。