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La radiación es una forma de energía. Hay dos tipos básicos de radiación. Un tipo es la radiación de partículas, que consiste en pequeñas partículas en rápido movimiento que tienen tanto la energía y la masa. La radiación de partículas se producen principalmente por la desintegración de un átomo inestable e incluye partículas alfa y beta.
Las partículas alfa son de alta energía, las grandes estructuras subatómicas de protones y neutrones. Pueden viajar solamente una distancia corta y es detenido por un pedazo de papel o la piel. Las partículas beta son electrones en rápido movimiento. Se trata de una fracción del tamaño de las partículas alfa, pero pueden viajar más lejos y son más penetrantes.
La radiación de partículas es de importancia secundaria a la radiografía industrial. Dado que estas partículas tienen peso y son relativamente grandes, son fácilmente absorbidos por una pequeña cantidad de blindaje. Sin embargo, cabe señalar que los materiales de blindaje, tales como el uranio empobrecido utilizado en muchas cámaras radiografía de rayos gamma, será una fuente de partículas beta si en el contenedor se llegara a producir una fuga. Si la fuga se hubiere producido, el material podría ser transferido a las manos y otras partes del cuerpo de un radiólogo, causando lo que se conoce como la contaminación por partículas. Esta es la razón de periódica "fugas" y "pruebas de limpieza" que se realizan en equipo.
El segundo tipo básico de la radiación es la radiación electromagnética. Este tipo de radiación es energía pura, sin masa y es como ondas vibratorias o pulsátiles de energía eléctricas y magnéticas. Las ondas electromagnéticas son producidas por una carga eléctrica vibratoria y, como tal, están formados tanto por un componente eléctrico y uno magnético. Además de actuar como las olas, los fotones de radiación electromagnética actúa como una corriente de pequeños "paquetes" de energía llamada fotones. La radiación electromagnética viaja en línea recta a la velocidad de la luz (3 x 108 m / s).