Los accidentes nucleares se clasifican como accidentes de "pérdida de control" (pérdida de la regulación) en los que una reacción en cadena no controlada puede ocurrir, o como "accidentes con pérdida de refrigerante". Se han producido diez accidentes nucleares en todo el período que los submarinos nucleares soviéticos han estado en operación, una de las cuales ocurrieron en 1970 durante la construcción del K-329, un buque de la clase I de Charlie-. Hubo dos incidentes durante las operaciones de recarga de K-11 y 431-K, otro durante las reparaciones de un reactor en el astillero naval (K-140), durante una modificación del submarino (K-222), cuatro durante las operaciones en el mar, y uno durante un reactor parado (K-314). Dos de los accidentes ocurrieron en la flota de submarinos en el Pacífico, siete de la Flota del Norte, y uno en el astillero de construcción naval en Nizhny Novgorod.
A raíz de los accidentes aéreos de armas nucleares de los EE.UU. se han producido cerca de Atlantic City, New Jersey (1957); Savannah, Georgia (1958) (véase bomba Tybee); Goldsboro, Carolina del Norte (1961); frente a la costa de Okinawa (1965), en el mar cerca de Palomares, España (1966) (véase 1966 Palomares B-52 accidente), y cerca de Thule, Groenlandia (1968) (véase bloqueo de la base aérea de Thule 1968 B-52). La mayoría de las armas perdidas fueron recuperadas, el dispositivo español,  después de un esfuerzo de tres meses por el Alvin DSV y Aluminaut DSV.
La Unión Soviética fue menos explícito sobre el tipo de incidentes, pero el grupo ecologista Greenpeace estima que hay alrededor de cuarenta artefactos nucleares no estadounidenses que se han perdido y no se han recuperado, con los once perdidos por los Estados Unidos, sobre todo en casos de desastres submarinos. Los EE.UU. ha tratado de retirar los dispositivos Soviéticos, especialmente en el 1974, la operación Jennifer usando el buque especialista en rescate Hughes Glomar Explorer.
El 27 de enero de 1967, más de 60 naciones firmaron el Tratado del Espacio Exterior, que prohíbe las armas nucleares en el espacio.
El fin de la Guerra Fría no puso fin a la amenaza del empleo de armas nucleares, pese a que los temores de una guerra nuclear mundial, se ha  reducido sustancialmente.