Los accidentes nucleares y de radiación pueden ser de varios tipos; el accidente nuclear más grave es el desastre de Chernobyl ocurrido en 1986 en Kiev, Ucrania. La lluvia radioactiva del accidente concentrada cerca de Bielorrusia, Ucrania y Rusia y por lo menos 350.000 personas fueron evacuadas por la fuerza, fuera de estas áreas. Después del accidente, "las huellas de los depósitos radiactivos de Chernobyl se encuentra en casi todos los países del hemisferio norte". La nube recorrió gran parte de la Unión Soviética, Europa Oriental, Europa Occidental y Europa del Norte. La lluvia contaminada con material radiactivo cayó tan lejos como en Irlanda, grandes áreas de Ucrania, Bielorrusia y Rusia resultaron gravemente contaminadas, dando lugar a la evacuación y el reasentamiento de más de 336.000 personas. De acuerdo con datos oficiales de la post- era soviética, alrededor del 60% de la lluvia radiactiva cayó en Bielorrusia.
El accidente expresó la preocupación por la seguridad de la industria de energía nuclear soviética, así como la energía nuclear en general, frenó su expansión durante varios años, mientras que obligó al gobierno soviético a ser menos reservado.
Los países de Rusia, Ucrania y Bielorrusia se ven lastrados por la descontaminación continua y sustancialmente los costes sanitarios del accidente de Chernobyl. Es difícil cuantificar con exactitud el número de muertes causadas por los acontecimientos de Chernobyl, ya que con el paso del tiempo se hace más difícil determinar si una muerte ha sido causada por la exposición a la radiación.
El informe de 2005 elaborado por el Foro sobre Chernobyl, liderado por el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) y la Organización Mundial de la Salud (OMS), que se atribuye 56 muertes directas (47 trabajadores de accidentes y nueve niños con cáncer de tiroides) y se estima que puede haber 4.000 ( en duda, podría ser mayor) muertes adicionales por cáncer entre la gente de alrededor de 600.000 expuestos. pesar de que la Zona de Exclusión de Chernobyl y en ciertas zonas limitadas siguen siendo inaccesibles, la mayoría de las zonas afectadas se consideran seguras para los asentamientos y la actividad económica
Veinte y nueve accidentes nucleares graves han ocurrido desde el desastre de Chernobyl, y el 71 por ciento de todos los accidentes nucleares (45 de 63) se produjeron en los Estados Unidos, desafiando la noción de que los graves accidentes nucleares no puede ocurrir dentro de los Estados Unidos o que no han ocurrido desde Chernobyl.