La declaración de Alma Ata, conferencia realizada en 1978 por la Organización Mundial de la Salud y el UNICEF estableció que la "educación relacionada con los problemas de la salud prevalentes y los métodos para identificarlos, prevenirlos y controlarlos" son el primer elemento esencial de la atención primaria de salud. La participación comunitaria e individual en la asunción de autorresponsabilidad en relación con la salud y el bienestar fueron la base de las estrategias que habría de seguir cada país.

Green y Anderson (1986) definen la promoción de la salud como "cualquier combinación de educación para la salud con los correspondientes apoyos organizacionales, económicos y ambientales que fomenten comportamientos que conduzcan a la salud".

Apareció entonces la idea de conducta voluntaria que implicaba que el individuo debía comprender la razón por la cual debía cambiar su conducta, debía haber un proceso que asegure el acuerdo entre los profesionales de la salud y los receptores de la educación respecto a la definición del problema. Segundo, la conducta recomendada debía ser compatible con los valores de las personas o comunidades involucradas.