Al inicio del estudio cohorte prospectivo, el investigador sabe de algún grupo de individuos, algunos de los cuales han sido expuestos a un peligro. Todos los  miembros de la cohorte serán seguidos en el tiempo para ver si aquellos expuestos y los no expuestos  tienen diferentes experiencias de enfermedad.

Por ejemplo, un departamento de salud pública puede ser informado de la exposición de una parte de alumnos de una escuela a un individuo con una enfermedad transmisible en el curso de un viaje de estudios. Toda la escuela (la cohorte) podrá ser observada en el tioempo para identificar casos de la enfermedad, y poder tener la tasa de la enfermedad entre los dos grupos.