El páncreas tiene tres funciones. Hace:

Bicarbonato para neutralizar el ácido gástrico al entrar los alimentos al intestino delgado,

Enzimas digestivas – suficientes para cambiar los alimentos a líquidos para que puedan ser absorbidos, e Insulina.

Pancreatitis aguda puede definirse clínicamente como una condición aguda que se presenta típicamente con dolor abdominal y está asociada con elevación de enzimas pancreática en sangre u orina, debido a la enfermedad inflamatoria del páncreas. 

Pancreatitis crónica puede definirse como una enfermedad inflamatoria del páncreas, caracterizada por el cambio morfológico irreversible y causando dolor y/o daño permanente de la función.  Clinicamente, casi el 80% se presentan recurrencias o persistencia del dolor abdominal. En estadios mas avanzados, los pacientes con pancreatitis crónica desarrollan maladigestión o pérdida de la función endócrina, dando lugar a la diabetes. Morfológicamente, la pancreatitis crónica tiene áreas de fibrosis con la pérdida de parénquima en patrones focal, segmentaria o difusa y se asocia generalmente con cambios ductales.

 La pancreatitis hereditaria es una forma poco frecuente de la pancreatitis que se presenta en familias. Los miembros afectados de la familia tienen la pancreatitis aguda y pancreatitis crónica que no se distingue de otras formas de pancreatitis. Estos miembros de la familia también tienen un incremento en el riesgo 50 veces mayor de cáncer de páncreas.