PBL的发展始于70年代，由加拿大安大略省汉密尔顿市麦克马斯特大学（McMasters University）的Barrows发起。PBL的早期阐释之一是：你只能学到你所不知道的，因此你在获取新信息之前必须很清楚你已经知道了什么。