En la atmósfera, gases como H2O, CO2, CH4, CFC, etc., son capaces de absorber la radiación terrestre (are capable of absorbing the terrestrial radiation (llegando a la longitud de onda infraroja) y re-radiar en todas direcciones. Así, parte de re-radiación es enviada de regreso a la superficie. Esto significa que en presencia de estos gases, la atmósfera será más cálida que sin ellos. Estos gases, tienen un rol de panel de vidrio, en un invernadero. De aquí el nombre de gases invernadero. Es razonable, por lo tanto, esperar que concentraciones elevadas de gases invernadero causará calentamiento de la atmósfera.
Actualmente, CO2 es el principal sospechoso de causar calentamiento global debido a la combustión de com,bustibles fósiles que naturalmente inyecta CO2 en la atmósfera. Mientras que otros procesos naturales también inyectan CO2, el proceso de combustión industrial parace jugar un rol significativo en el incremento de la concentración.