El inicio y continuación del uso de alcohol por un individuo es influenciado por numerosos factores , principalmente la carga genética, el ambiente al cual él o ella están expuestos y mecanismos complejos a través de los cuales los genes interactúan entre ellos y con el ambiente. Estos mismos factores determinan un patrón del individuo de consumo de alcohol y los riesgos de desarrollar dependencia al alcohol (alcoholismo) u otros desordenes por el uso de alcohol.

Las investigaciones han revelado también, que los factores genéticos y ambientales no están estáticos. Esto es, el surgimiento y progresión de las conductas bebedoras y de las consecuencias de beber están influenciadas por múltiples cambios en curso en biología, desarrollo fisiológico y psicológico y del ambiente que ocurre en el curso de la vida de una persona. Están observaciones concuerdan con el amplio reconocimiento de que el desarrollo humano continua por toda la vida, más que detenerse después de llegar a adulto. La influencia del alcohol sobre la biología y la conducta es dinámica y cambia al pasar un individuo de la infancia a la adolescencia y a través de varios estadios de la adultez.