En 1877 una epidemia de fiebre amarilla devastadora golpeó al valle del Mississipi. El año siguiente, el Congreso creó una Oficina Nacional de Salud integrada por científicos no federales quienes se reunieron para considerar propuestas para estudiar esa enfermedad y otras y premiar con becas a las mejores aplicaciones. Estas fueron las primeras becas otorgadas para investigación médica en los Estados Unidos. La Oficina Nacional de Salud también ejerció la autoridad de cuarentena. Esto llegó bajo seria oposición de estados quienes no querían intervención federal en cuarentena y también sólo discordaron con el Hospital de Servicio Marítimo sobre quien debería caer el esfuerzo federal para responder a los brotes de enfermedad. En 1873, el Congreso decidió no continuar apoyando a la Oficina, y su trabajo terminó, aunque continuó existiendo en el papel por otros 10 años.