Des mutations ponctuelles frequentes dans le genome de ce virus hypervariable peuvent alterer la reconnaissance de ces epitopes et induire des effets d'echappement.

Ces reponses cytotoxiques specifiques du VIH, en detruisant des cellules repliquant activement le virus, ont pour corollaire un effet cytopathogene important concourant a la depletion TCD4+ et a la desorganisation du tissus lymphoide.