Mas formalmente, la epidemiología es una ciencia de la salud que estudia la distribución de las enfermedades o los efectos adversos a la salud en las poblaciones y los factores que los modifican o que son sospechosos de ser capaces de modificar la distribución de una enfermedad. El propósito del estudio de la distribución de las enfermedades en una población es básicamente para una o ambas de las siguientes razones: (1) determinar si existe una crisis de salud o riesgo con la enfermedad en cuestión, o; (2) utilizar la distribución de la enfermedad observada bajo algunas condiciones especificas, como una medida de la fuerza de la asociación entre la enfermedad y peligro o factor sospechado. La selección de cierto peligro o factor para la investigación epidemiológica es raramente un acto al azar. Esta usualmente basado en datos físicos o biológicos, pero mas típicamente, toxicológicos. Esto es, aun cuando la valoración del proceso de asociación per se es estadístico en naturaleza, la formulación de este tipo de asociación esta frecuentemente basada en algunas especulaciones biológicas o toxicologicas. Pudo haber sido por casualidad que los deshollinadores estuvieran asociados con una mayor incidencia de cáncer de escroto. Pero fue debido a nuestra aceptación del proceso biológico subyacente que mas investigaciones epidemiológicas se realizaran para confirmar esta asociación. El estudio de la distribución de, o la asociación con, el factor en una investigación en la población es un área que involucra alguna forma epidemiológica de valoración de la exposición (humana). Las herramientas básicas utilizadas para este tipo de estudios de valoración incluyen varias formas de métodos de investigación, monitoreo biológico, y algunos tipos de mediciones reales ambientales o personales externas.