El proyecto de construcción de la nacionalidad colombiana en el siglo XIX implicaba la elaboración de un nuevo entramado cultural, de una red simbólica que direccionaba el horizonte de la modernidad deseada por los elites. Había que crear la nación, pero esto implicaba forjar los actores y los escenarios que sirvieran de base para la existencia de esa nación.

La prensa, los discursos políticos, la ciencia, y la literatura, jugaron ciertamente un papel importante en la construcción de este imaginario y la representación estaba centrada en aquellos que sabían leer las claves de la “civilización”: los criollos ilustrados, cuyo habitus estaba formando en el imaginario étnico y colonial de la blancura. Se proclama por ello la superioridad de la sangre hispana, latina, y sajona, y de la piel blanca, sobre los grupos mestizos, indígenas y negros. El deseo civilizador era entonces un asunto de violencia simbólica y presuponía unas jerarquías étnicas y de género que chocaban con los principios del liberalismo económico. La “colonialidad” parecía revelarse entonces con la otra casa de esa “modernidad” deseada.